Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой в лице старшей медсестры Милдред Рэтчед. Эта властная женщина превратила отделение в царство жёсткой дисциплины и бессмысленных правил, что сразу вызывает у Макмёрфи яростное сопротивление.
Не желая мириться с абсурдными ограничениями, Макмёрфи начинает открыто бросать вызов установленному порядку, одновременно пытаясь внести в жизнь палаты хоть каплю радости и свободы. Его мятежный дух постепенно пробуждает и других пациентов, вселяя в них надежду на изменение. Однако сестра Рэтчед, видя угрозу своей власти, готова использовать любые средства, чтобы подавить растущее неповиновение и вернуть контроль над отделением.
